SpaceX, la compagnia aerospaziale fondata dal magnate della tecnologia Elon Musk, è stata approvata dalla NASA venerdì per il lancio inaugurale della sua nuova capsula spaziale chiamata Crew Dragon (mostrata sopra).
Crew Dragon è programmato per sollevarsi in cima a un razzo Falcon 9 Sabato alle 2:48 ET dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida. Domenica, il veicolo raggiungerà la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), attraccerà con il laboratorio da $ 150 miliardi , quindi tornerà sulla Terra pochi giorni dopo.
Nessun astronauta cavalcherà nell’astronave da sette passeggeri di SpaceX durante il suo volo inaugurale. Solo alcune merci e un manichino – quello che la NASA chiama un “modello articolato di corpo totale” o ATB – volerà nell’orbita terrestre bassa (a circa 250 miglia dal suolo).
William Gerstenmaier , amministratore associato della NASA per l’esplorazione e le operazioni umane, ha detto oggi che il primo lancio non sparpagliato di SpaceX è “un primo passo assolutamente critico” verso il “ritorno alla capacità di lancio con equipaggio negli Stati Uniti”.
La NASA e SpaceX chiamano questa missione “Demo-1”, poiché è il primo di una serie di voli dimostrativi di Crew Dragon. L’agenzia spaziale vuole vedere ognuno avere successo prima che approvi il veicolo per volare regolarmente con gli astronauti.
“I voli di prova non tirati saranno la prima volta che la navicella spaziale americana progettata e operata per gli umani si collegherà alla stazione spaziale”, ha scritto il rappresentante della NASA Anna Heiney in un post sul blog il 6 febbraio. “I primi voli sono prove generali per le missioni con gli astronauti a bordo dei veicoli. “
La 45a ala spaziale della US Air Force sta monitorando le condizioni meteorologiche a Cape, e suggerisce che c’è un 20% di possibilità di ritardo a causa delle condizioni meteo di sabato. Se SpaceX non viene avviato all’ora pianificata, il bollettino meteorologico USAF suggerisce una data di lancio del backup la mattina del 5 marzo.
“Demo-1 è un test di volo, lo è assolutamente, anche se lo consideriamo una vera missione, una missione molto critica”, ha detto Kirk Shireman , che gestisce il programma della stazione spaziale presso il Johnson Space Center della NASA, durante una conferenza stampa su il prossimo lancio. “L’ISS ha ancora tre persone a bordo e quindi questo veicolo che arriva alla ISS per la prima volta deve funzionare. Deve funzionare.”
Perché la NASA ha voglia di lanciare astronavi commerciali di fabbricazione americana
Il lancio sperimentale fa parte di uno sforzo di circa $ 8 miliardi chiamato Commercial Crew Program (CCP), che è stato in lavorazione dal 2010.
Oltre a SpaceX, Boeing è l’altra società che collabora con la NASA per far volare gli astronauti. Boeing spera di condurre il primo test di lancio orbitale della capsula spaziale Clin-Starliner CST-100 ad aprile.
L’obiettivo della NASA con il programma è quello di riprendere a volare astronauti da e per gli Stati Uniti – una capacità che l’agenzia ha perso dopo aver ritirato la sua flotta di space shuttle nel luglio 2011. Da allora, la NASA non ha avuto modo di trasportare i propri astronauti nello spazio stazione. L’agenzia ha invece fatto affidamento esclusivamente sulla Russia per far volare i suoi astronauti su astronavi Soyuz.
La NASA ha concluso il programma di navetta spaziale su richiesta dei legislatori perché, che aveva preoccupazioni circa la sua sicurezza e costi. Secondo le stime del costo di sviluppo della navetta, ogni lancio costava circa $ 1,5 miliardi in dollari dei contribuenti. All’epoca si stava anche iniziando a sviluppare un nuovo sistema di lancio del governo e il settore commerciale dei voli spaziali stava avanzando rapidamente.
Ma l’accordo della NASA con la Russia per far volare gli astronauti sulle astronavi della Soyuz è diventato sempre più problematico.
Un problema è il costo: la Russia ha quasi quadruplicato i suoi prezzi per la NASA nel corso di un decennio. Nel 2008, un volo di andata e ritorno per un astronauta della NASA costava circa $ 22 milioni, ma nel 2018 quel prezzo alla NASA era salito a circa $ 81 milioni .
Un altro problema è l’affidabilità e la sicurezza. Un razzo Soyuz fallì durante il suo lancio nel 2018 – l’equipaggio se ne andò incolume – e un misterioso buco è stato recentemente scoperto in un’altra navicella russa attraccata all’ISS.
Il programma dell’equipaggio commerciale della NASA è il piano della NASA per seminare modi affidabili e convenienti, basati negli Stati Uniti, per trasportare i suoi astronauti da e in orbita. Dopo una competizione durata anni, SpaceX e Boeing sono emersi come i favoriti.
Ma prima di lanciare qualsiasi astronauta, entrambe le compagnie devono dimostrare che i loro veicoli sono al sicuro con una serie di lanci di test.
SpaceX ha dimostrato di poter affidare in modo affidabile un equipaggio alla sicurezza in caso di guasto di un razzo a maggio 2016, quando ha eseguito con successo un test di abortimento del launchpad . Boeing si sta preparando per un test simile con lo Starliner nel giugno 2019, secondo la NASA.
Se tutto va bene con la missione Demo-1 di SpaceX, la compagnia effettuerà anche un test di interruzione durante il volo a giugno.
Crew Dragon può quindi traghettare il suo primo equipaggio umano nella stazione spaziale nel luglio 2019, una missione chiamata Demo-2. Boeing spera di seguire il suo esempio con il suo primo lancio con equipaggio intorno ad agosto 2019.
Nel 2015, la NASA ha scelto l’astronauta veterana Sunita “Suni” Williams e altri tre ” pionieri dello spazio ” per salire all’interno e fornire un feedback sulle astronavi dell’equipaggio commerciale . Williams è ora tra gli equipaggi in programma per il secondo volo con equipaggio di Boeing dello Starliner.
“Cinque anni fa, sarebbe stato come, ‘Assolutamente no, cosa stiamo facendo chiedendo ai fornitori commerciali di essere in grado di farlo?'” In precedenza Williams aveva dichiarato a Business Insider. “Ora sembra una progressione naturale per i viaggi nello spazio.”
‘Garantisco che tutto non funzionerà perfettamente’
SpaceX ha in programma di lanciare il suo primo Crew Dragon dal Launch Pad 39A a Cape, dove le missioni Apollo e Space Shuttle sono state lanciate. La società ha affittato il sito storico della NASA e l’ha riadattato, usandolo per lanciare i razzi Falcon 9 e il primo razzo Falcon Heavy .
SpaceX ha ricevuto un controllo più approfondito dalla NASA in seguito all’esplosione di un razzo Falcon 9 su una piattaforma dilancio nel settembre 2016. (Un satellite è andato personell’esplosione, ma uno è rimasto ferito.) L’agenzia ha richiesto ulteriori modifiche alla progettazione e dati sui voli del razzo e posticipata una data di lancio per la prima missione sperimentale di Dragon Crew di SpaceX più di una dozzina di volte.
Nonostante questi ripetuti ritardi , la data del 2 marzo per il volo Demo-1 di SpaceX è ufficiale. La NASA, i rappresentanti della compagnia di Musk e i partner chiave del programma della stazione spaziale hanno tenuto quella che è chiamata una riunione di revisione della prontezza del volo venerdì. In genere tali revisioni si verificano solo prima dei tentativi di lancio.
Gerstenmaier ha detto venerdì che questa revisione approfondita del razzo, dell’astronave e dei piani di lancio di SpaceX non ha rilevato problemi che avrebbero impedito l’avvio della compagnia di Musk.
Tuttavia, l’agenzia non si aspetta un volo inaugurale impeccabile di Crew Dragon.
“Mi aspetto che impareremo qualcosa su questo volo – garantisco che tutto non funzioni perfettamente, ed è bello, questo è esattamente ciò che vogliamo fare”, ha detto Gerstenmaier. “Vogliamo massimizzare il nostro apprendimento in modo che possiamo preparare queste cose, quindi quando mettiamo la squadra, siamo pronti per fare una vera missione di equipaggio.”
Kathryn Lueders , la direttrice del programma commerciale dell’equipaggio della NASA, ha dichiarato venerdì di aver visitato il razzo spaziale e l’astronave poche settimane fa. Era accompagnata dagli astronauti Doug Hurley e Bob Behnken, che hanno in programma di pilotare Crew Dragon per la prima volta a luglio.
“Ci ha davvero dato la sensazione di essere pronti e rendersi conto che il prossimo veicolo sul quale stiamo andando a salire sul pad sarà il loro test di volo con equipaggio”, ha detto Leuders. “Mi ha davvero fatto capire e realizzare ulteriormente, e sottolineo, quanto sia importante per noi questa missione e da cui imparare”.
Dopo che la NASA ha annunciato la selezione di Behnken e Hurleyper il primo volo SpaceX con equipaggio durante un evento ad agosto, Hurley ha dichiarato: “Il primo volo è qualcosa che sogni come pilota collaudatore, non penserai mai che succederà a te, ma sembra che potrebbe. “
La NASA TV ha in programma di trasmettere la missione Demo-1 di SpaceX a partire dalle 2 del mattino di sabato. SpaceX può anche trasmettere via web il proprio video live del volo.
