Avete già sentito la notizia sull’ingegnere software di Google che ha l’intenzione di aprire una fattoria? No, non è scherzo. Non è neppure la premessa per qualche commedia dissacrante del Sundance, che probabilmente racconta la storia di un programmatore stressato che ritrova la propria felicità trasferendosi in campagna. È una fattoria vera, quella che ha appena aperto a San Carlos, a circa 20 miglia da San Francisco. Chiamata Iron Ox , la fattoria mira a produrre verdure a foglia verde – romaine, butterhead e kale, insieme a varie erbe – con una velocità di circa 26.000 cespi all’anno. Oh sì, e questo è quello che a noi “nerd” è piaciuto è che tutto il “personale” è quasi esclusivamente composto da robot.
“Questo è un modo radicalmente diverso di approcciarsi all’agricoltura”, ha detto in una recente intervista il CEO e co-fondatore Brandon Alexander, 33 anni. “Tradizionalmente, il processo di coltivazione significa che pianti il seme, aspetti alcuni mesi, torni, raccogli e distribuisci. Questo non è cambiato molto in centinaia, se non migliaia, di anni. “Fino ad ora, almeno.
La fattoria coperta di Iron Ox misura circa 743 metri quadrati. Ciò la rende di dimensioni miserabili rispetto alle migliaia di ettari occupati da molte fattorie tradizionali, ma, attraverso l’uso di alcune tecnologie intelligenti, promette una produzione più in linea con una fattoria all’aperto cinque volte più grande della sua dimensione. Per ottenere questo, l’inventore ha qualche asso nella manica. Per chi non è addetto ai lavori, Iron Ox è una fattoria idroponica , un metodo di coltivazione delle piante senza suolo, utilizzando soluzioni minerali nutrienti in un solvente in acqua. A differenza di una normale fattoria, le fattorie idroponiche coltivano i loro prodotti in pile verticali e orizzontali; ogni elemento minuziosamente controllato attraverso l’uso di luci a LED incandescenti e getti d’acqua per influenzare la dimensione, la consistenza e altre caratteristiche delle colture.
Al posto di un contadino, Iron Ox impiega un gigantesco robot da 453 chilogrammi chiamato Angus. È compito di Angus spostare le pesanti vasche da 363 chilogrammi piene d’acqua per i prodotti freschi senza rovesciarle. Un braccio robotico viene utilizzato per curare le colture, rendendo questo l’equivalente agricolo della fabbrica Tesla automatizzata di Elon Musk a Fremont, in California .
“Abbiamo adottato per la prima volta un approccio alla robotizzazione”, ha proseguito Alexander, in quello che può essere descritto come un eufemismo. “Tutto è progettato pensando a questo.”
Interrompere l’attività di famiglia
Quando era un bambino, Alexander veniva spedito ogni estate nella fattoria di famiglia del nonno nella zona del Texas e dell’Oklahoma. Ripensandoci, è un caro ricordo. Al momento, non così tanto.
“Sarò onesto: l’ho odiato”, ha detto. “Tutti i miei amici andavano in vacanza e io ero quello che era bloccato in una fattoria”. Quando i suoi amici dormivano, lui si alzava all’alba. Quando erano in spiaggia, lui era su un trattore. Anni dopo, quando lui e il suo co-fondatore e CTO Jonathan Binney, 34 anni, erano impegnati a pianificare Iron Ox, chiamò suo nonno. Ora ottantatrenne e ancora titolare di una fattoria, Alexander gli raccontò dei suoi piani per la robotizzazione del lavoro che la sua famiglia aveva fatto a mano per generazioni.
Ma questa non è una storia di un ragazzo che ha deciso di vendicarsi per le estati dei lavori forzati. Nulla di tutto ciò. Alexander ha un profondo rispetto per l’agricoltura, evidente dal modo riverente con cui parla di una professione che la sua famiglia ha praticato per anni.”Mio nonno è tecnofobico; non sa come usare un iPhone o un PC”, ha detto Alexander. “Ma quando ho spiegato cosa stavo facendo, ha detto: “Questo è geniale”. Ciò mi ha sorpreso, ma in realtà non avrebbe dovuto. Quando era un bambino, e suo padre si dedicava all’agricoltura coltivavano 16 ettari. Ora lui e il suo personale “umano” gestiscono 2.425 ettari. Ha visto cosa ha consentito il progresso tecnologico”.Agricoltura just-in-timeL’agricoltura non è un’industria all’avanguardia nella mente di molte persone nella Silicon Valley. Probabilmente dovrebbe essere, però, perché l’interesse sui prodotti da fattoria a tavola sta crescendo. Quando Alexander e Binney parlano ai cuochi, ascoltano regolarmente di storie sui clienti che vogliono sapere esattamente da dove proviene un cibo e quale ciclo di produzione ha.Di solito, negli Stati Uniti si ottiene una risposta insoddisfacente, in cui la distanza media percorsa da frutta e verdura fresca è di circa 3.200 chilometri. “Ci sono relativamente pochi posti che hanno le giuste condizioni per coltivare”, ha spiegato Alexander. “Tutti gli altri ricevono a tavola prodotti raccolti da una settimana”.
Iron Ox mira a cambiare questo, costruendo fattorie a portata di mano. Usando la sua tecnologia autonoma, i clienti possono ottenere verdure fresche coltivate nel loro quartiere. Ancora meglio, possono ottenerlo tutto l’anno, dal momento che una fattoria al coperto non è soggetta alle stesse condizioni stagionali delle fattorie tradizionali.”Chiamiamo questa agricoltura just-in-time”, ha detto Alexander. Sta usando la terminologia che viene solitamente applicata alla produzione , sperimentata dalla casa automobilistica Toyota in Giappone negli anni ’60 e ’70. Ciò che rende speciale la produzione just-in-time è che si concentra sulla produzione di articoli per soddisfare la domanda, piuttosto che creare eccedenze in anticipo rispetto alle necessità. Significa meno sprechi con sovrapproduzione, meno attesa e meno inventario in eccesso. Funziona bene per auto, computer o smartphone. La squadra di Iron Ox spera che funzionerà anche per le colture.AI che monitora costantemente le informazioni relative ai livelli di azoto, alla temperatura e alla posizione dei robot.”In una serra tradizionale, ci si impegna a coltivare migliaia o decine di migliaia di varietà particolari”, ha affermato Alexander. “I nostri sistemi ci danno la possibilità di mettere a punto i nutrienti per ogni coltura. Ci impegniamo solo a far crescere un centinaio di “qualcosa” alla volta. È importante. Precedentemente ti saresti impegnato, ad esempio, sul cavolo nero. ‘Il cavolo nero sta andando alla grande’, dici. ‘Andiamo all-in sul cavolo nero’. Ma le tendenze cambiano. Se notiamo improvvisamente una grande richiesta di cavolo cinese (bok choy) o basilico italiano, il nostro sistema può adattarsi alla domanda dei consumatori molto rapidamente. “Sorvegliare la fattoria, come HAL 9000 dal film: 2001_ Odissea nello spazio , è ciò che Alexander chiama “Il cervello”. Si tratta di una IA basata su cloud che monitora costantemente le informazioni relative ai livelli di azoto, alla temperatura e alla posizione di robot. Nel tempo, questo aspetto verrà ampliato e implementato per tenere conto dei dati relativi agli ordini di cibo o di informazioni più generali sulle tendenze alimentari.
Valutando tutti questi dati, può quindi prendere decisioni su esattamente ciò che dovrebbe crescere – e in che quantità – in ciascuno dei serbatoi modulari.
La lunga strada
In questo momento, Iron Ox sta iniziando a prendere gli ordini dello chef per le due dozzine o più varietà di verdure a foglia verde che sta coltivando. Vuole essere in piena produzione entro la fine dell’anno. Questo è ancora l’inizio del viaggio, ma è quello che Alessandro e il suo co-fondatore si auspicano per l’immediato futuro.
“Avevamo ottimi lavori a Google”, ha detto Alexander. “Volevamo essere sicuri che, quando avessimo compiuto il passo successivo, l’avremmo fatto nella direzione di un qualcosa che ci appassionava. Non si tratta di appassionarsi a qualcosa per un paio di anni; si tratta di stabilire se potremmo inserirci decenni di vita? Questa è una metrica diversa, di sicuro”.
Come si sente riguardo all’impatto dell’automazione sui posti di lavoro nella comunità agricola nel suo insieme?
“Penso che l’agricoltura sia uno spazio abbastanza unico a questo riguardo”, ha detto. “L’agricoltura è una delle poche industrie in questo momento in cui c’è una penuria di “braccia”. Questo è stato qualcosa che ha sorpreso Jon e me stesso quando abbiamo iniziato. Quando lasciammo il nostro lavoro, trascorremmo quattro mesi a percorrere la California, parlando con gli agricoltori. Abbiamo parlato con decine di agricoltori esterni e al coperto. Una delle domande che abbiamo posto è stata “qual è il tuo più grande punto dolente?” Il 100% di loro ha affermato che si trattava della scarsità di manodopera. Non potevano avere abbastanza aiuto per le loro fattorie”.
A ciò si aggiunge il fatto che, negli Stati Uniti, l’età media di un agricoltore è di 58 anni,e il trend si muove nella direzione che va sempre più verso un’età avanzata degli agricoltori”, ha affermato.
Quelle posizioni lavorative non vengono sostituite in egual numero dalle generazioni più giovani. “Semplicemente non ci sono abbastanza persone che vogliono farlo”, ha continuato. “E non li biasimo. È un lavoro duro e pionieristico”.
Iron Ox non è l’unica startup che applica gli ultimi ritrovati della tecnologia all’agricoltura. Altre aziende e ricercatori stanno costruendo trattori autoguidati per le aziende agricole , utilizzando la modifica dei geni CRISPR per migliorare l’efficacia delle colture e la costruzione di robot in grado di raccogliere una varietà di prodotti freschi senza danneggiarli . Ma il modello di business di Iron Ox rappresenta tuttavia un enorme salto quantistico nell’agricoltura statunitense.
Nel 1820, più della metà della popolazione degli Stati Uniti viveva e lavorava nelle fattorie. Oggi, la percentuale è scesa a meno del 2% della popolazione, con la stragrande maggioranza che si è trasferita in città. Grazie a società come Iron Ox, le persone potrebbero non dover più scegliere tra fattoria e città. Se le persone non lasceranno la città per le fattorie, allora le fattorie dovranno solo andare da loro.
